पुराण

पुराणों को पढ़ने का सबसे उपयोगी तरीका है यह याद रखना कि इनका उद्देश्य इतिहास-लेखन नहीं, ज्ञान को कथा के माध्यम से सुलभ बनाना है। जहाँ वेद और उपनिषद सीधे दार्शनिक भाषा में सत्य कहते हैं, वहीं पुराण उसी सत्य को ध्रुव, प्रह्लाद, हरिश्चंद्र जैसे पात्रों की कथाओं में जीवंत करते हैं — इसीलिए पंचलक्षण (सर्ग, प्रतिसर्ग, वंश, मन्वंतर, वंशानुचरित) का ढाँचा हर पुराण में समान अनुपात में नहीं मिलता; कहीं तीर्थ-माहात्म्य प्रधान है तो कहीं भक्ति-कथा। अठारह महापुराणों की सूची भी परंपरा में एक समान नहीं — सबसे प्रसिद्ध भेद वायु और शिव पुराण की गणना को लेकर है, और उपपुराणों की तो कोई एक सर्वमान्य सूची है ही नहीं। यह विविधता पुराण-परंपरा की कमी नहीं, इसके जीवंत, विकासशील स्वभाव का प्रमाण मानी जाती है। पढ़ने की दृष्टि से नए पाठक के लिए उपयोगी मार्ग है कि पहले किसी एक महापुराण (जैसे विष्णु पुराण, जो पंचलक्षण का आदर्श उदाहरण माना जाता है, या भागवत पुराण, जो भक्ति-साहित्य का शिखर है) का परिचय पढ़ें, फिर तुलनात्मक दृष्टि से अन्य पुराणों की ओर बढ़ें। एक ही कथा (जैसे गणेश-जन्म या समुद्र-मंथन) के विभिन्न पुराणों में भिन्न रूप मिलना सामान्य है — यह कथावाचन-परंपरा, सांप्रदायिक दृष्टि-भेद और कालक्रम में हुए विकास का स्वाभाविक परिणाम है, न कि कोई त्रुटि।